У 1797 році британські натуралісти отримали з Австралії посилку зі шкурою надзвичайного, ще жодного разу не баченого тварини – схожого на бобра, але з качиним дзьобом замість звичайного рота. Наукову громадськість відразу ж охопили запеклі суперечки. У більшості були скептики, які називали шкуру підробкою жартівника-таксідерміста: взяв шкуру бобра і пришив до неї качиний дзьоб. Нарешті, через два роки англійський натураліст Джордж Шоу довів, що мова йде про дійсно існуючому в природі тваринному і дав йому відповідне латинська назва. Але згодом прижилося більш поширене: качконіс.
Саме так (duckbill) назвали його ранні переселенці з Європи, освоювали і колонізували Новий Південний Уельс на Австралійському континенті. Зустрівши незнайоме тварина, вони «доручили» його турботам вчених і відправилися далі. А вчені потім чверть століття ламали голову, до якого класу тварин качкодзьоба віднести. Нарешті, виявили у самки качкодзьоба молочні залози. Ще 60 років пішло на те, щоб довести, що качконіс відкладає яйця. Стало бути, він – яйцекладущее ссавець.
Качкодзьоби належать до загону однопрохідних. Цей загін ссавців знаменитий тим, що його історія налічує як мінімум 110 мільйонів років. Стало бути, однопрохідні одними з перших почали займати біологічну нішу, що звільнилася після вимирання динозаврів. У ті давні часи всі нинішні континенти були об’єднані в єдиний суперконтинент – Гондвану. Мігруючи по ньому, предки качкодзьоба і потрапили до Австралії. Згодом там і залишилися.
Плоский дзьоб качкодзьоба, в який витягується його лицьової відділ, не має нічого спільного з твердим пташиним. Його утворюють дві кісточки у формі дуги, тонкі й довгі, на які наче натягнута еластична гола шкіра. Тому дзьоб качкодзьоба м’який.
. Зате він незамінний під «оранні» мулу на дні водойми. Їм же звірок ловить збаламучені живність і лигає в два защічних мішечка. Набивши їх повністю, качконіс піднімається на поверхню і відпочиває, лежачи на воді і одночасно трапезуючи – перетирає видобуток роговими щелепами.
Передні лапи у качкодзьоба універсальні. Коли плавальна перетинка між пальцями широко розкрита – можна плавати. Коли ж качконіс підгинає перетинку так, що назовні видаються кігті – можна копати (наприклад, нору). Задні лапи набагато слабкіше передніх, і при плаванні качконіс рулить ними, використовуючи сплощений хвіст, схожий на бобровий, як стабілізатор.
По обидва боки голови у качкодзьоба є жолобки, в які сховані очі і вушні отвори. При пірнанні м’язи на голові качкодзьоба рефлекторно стискаються, закриваючи жолобки і клапани ніздрів. Тому під водою тварина не бачить, не чує і не чує. Зате у нього є дзьоб, шкіра якого буквально пронизана нервовими закінченнями, уловлюють у воді слабкі електричні поля. Така розвинена електролокація дозволяє качкодзьоба безпомилково знаходити здобич.
На відміну від інших ссавців, качконіс відрізняється унікальною системою терморегулювання. Почати з того, що нормальна температура тіла тварини не піднімається вище +32 градусів. Тому в звичайному стані обмін речовин уповільнений. Але якщо качконіс потрапляє в досить холодну воду, рівень його метаболізму різко зростає – в 2, 3 і більше разів! Це допомагає йому протриматися кілька годин, поки він не насититься.
Ще одна відмінність качкодзьоба від переважної більшості ссавців – отруйність. На стегні у самців і самок знаходиться заліза, пов’язана протокою з шпорою, яка у однорічних самок відвалюється, а у самців залишається. До початку шлюбного сезону цей «кинджал» виростає до півтора сантиметрів, а залоза починає виробляти складний отруйний коктейль. І їм самець завжди готовий почастувати свого суперника під час шлюбного поєдинку. Отрута досить сильний: некрупное тварина може вбити, а людині забезпечити хворобливі відчуття на багато днів.
Ще кілька цифр про качкодзьоба. Під водою він проводить за раз до 5 хвилин, а в добу витрачає на «акванавтіку» до 10 годин. У день він споживає їжі до чверті своєї ваги, не забуваючи відкладати жировий запас в свій хвіст. При середніх розмірах 30-40 см в довжину, здатний вирити 10-метрову нору. Впадає в дуже коротку сплячку (всього 5-10 днів), після якої відразу ж шукає собі самку і задирається з іншими самцями.
Бідою качкодзьоба став, по -перших, його цінне хутро, через який на нього безжалісно полювали (з шкурок 65 утконосов можна було пошити шубу). Хоча полювання на нього в XX столітті заборонили, його друга біда – висока лякливість – змушувала качкодзьоба бігти від завезених колоністами кроликів, які рили там і сям свої нори.
Розмножити їх у неволі так і не вдалося. Зараз в Міжнародну Червону книгу качконіс занесений під статусом LC (найменша загроза). Крім того, для нього дбайливими австралійцями створена спеціальна система заповідників і «притулків». Там качкодзьоби можуть почувати себе в безпеці.
